潜伏期自感染病毒时即开始，搭配新药使用之混合疗法出现以前，潜伏期平均长达五至十年，依个人自我照顾程度不同而有差异，但也可能更长。换句说，感染者在这段期间不但不会出现任何症状，更可如常人般生活起居与工作。直到体内免疫系统被爱滋病毒完全破坏崩溃，因丧失抵抗力出现伺机性感染，以致发病。
病毒进入人体会产生抗体，现行检验即以侦测抗体为准。不过此时因抗体浓度不够，无法检验出正确结果，必须等到一段时间之後，才验得出来，这一段时间就是空窗期。
就绝大多数人而言，空窗期长度以三个月为准，换句话说：假如您在十二月一日发生危险的性行为，空窗期即由此开始计算，易言之，有效检验日期应是三月一日。
其中还有一个必要条件，就是在这三个月当中，不能再有其他危险的性行为，否则必须重新计算。
不过还有一些极少数的人，空窗期可能会超过三个月、半年或更久；另外也有些朋友可能长期处於空窗期状态之中（如持续性多重性伴侣、静脉毒瘾、甚至家庭主妇），果若如此，建议您依性伴侣人数多寡、性行为频率高低作为定期检查的依据。假如伴侣多，建议每半年作一次检验；反之则每年作一次即可。
艾滋病的的分期
艾滋病潜伏期较长，有的可达10－20年，在这漫长的潜伏带毒过程中，带毒者起着传播艾滋病的传染源作用，艾滋病形成过程可分为四期。1．潜伏期（无症状艾滋） 为艾滋病毒进入人体内生存、适应、繁殖的阶段，不发生任何可察觉的症状，化验正常，三个月后艾滋抗体变为阳性，约有10％的患者可转为淋巴腺病期。 2．艾滋性淋巴腺期 此期艾滋病毒已开始侵犯淋巴腺，且持续三个月以上不消退，病程一般3个月于4年，症状为：淋巴腺肿大（至少有三处：腹股沟、颈、腋下），较硬可移动，常对称而无压痛，病理活检为良性反应或增生。无其它临床体征或仅有“疲劳、发热、夜汗、微瘦、轻微泻”中一项症状，有轻度免疫缺陷，10％病例转为艾滋相关综合征。 3．艾滋病相关综合征（ARC） 人体受艾滋病毒感染后，已发生临床症状。病程一般为1－3年，其工作、生活、身体健康状况已受到影响，需住院治疗。身体消瘦体重下降10％，腹泻一个月以上，发热（＞38℃）月余，脾大、口腔白斑嗜睡、夜汗、皮脂性皮炎等，化验异常：淋巴球少、血小板少、贫血，25％病人转为重症艾滋病。 4．重症艾滋病程一般1.5－2.5年，症状常为发热（一般38℃），伴出汗、发冷等；极度疲劳；消瘦：2个月内消瘦4kg或体重减速轻10％；淋巴腺肿大，持续3个月以上，少三处，可有疼痛感；鹅口疮；持续性腹泻一周以上；咳嗽、气短；皮疹、皮肤班点、斑块、紫红色、出血、易因撞伤或轻伤出血；头痛、颈硬、肌肉痛、麻木、四肢、无力、抑郁、错觉、妄想等。此外，还并发多种红菌、病毒、寄生虫感染及多种瘤。患者应尽快到专门机构进行检查，以作正确诊断治疗。
